Арт-терапевтична практика заснована на тому, що найбільш важливі думки і переживання людини, які є породженням її несвідомого, можуть знаходити вираз швидше у вигляді образів, ніж у словах… як підготовленому, і непідготовленому, закладено здатність до проектування своїх внутрішніх конфліктів у візуальні форми. У міру того, як пацієнти передають свій внутрішній досвід у образотворчій творчості, вони дуже часто стають здатними описувати його в словах.
М. Наумбург багато хто вважає засновницею арт-терапевтичного спрямування США. Психолог за освітою, вона стала потім психоаналітиком. Наумбург відома як автор динамічно-орієнтованої арт-терапії. У 1940-ті роки вона почала використовувати у своїй психоаналітичній роботі з дітьми малювальні техніки, розглядаючи вільне вираження дитиною своїх переживань в образотворчій діяльності як інструмент для дослідження його несвідомих процесів. М. Наумбург зазначає, що вільна художня експресія надає пацієнтові впевненість у своїх силах і викликає у нього задоволення. Коли пацієнт у результаті занять долає невпевненість і починає вільно висловлювати свої страхи, потреби та фантазії, він вступає в дотик зі своїм несвідомим і «розмовляти з ним, використовуючи мову символічних образів».
У своїх подальших роботах Наумбург починає використовувати термін «арт-терапія», який набуває дедалі більшого поширення з кінця 1940-х рр. н. При цьому вона розглядає арт-терапію з точки зору психоаналітичного підходу, як техніку, що дозволяє людині висловлювати свої внутрішньопсихічні конфлікти у візуальній формі та поступово приходити до їх усвідомлення та вербалізації (Naumburg, 1958). У своїх подальших публікаціях (Naumburg, 1966) вона розвиває концепцію динамічно-орієнтованої арт-терапії та застосовує поняття “пе-реносає”, вважаючи, що спонтанне самовираження пацієнтами своїх переживань в образах веде до зміцнення психотерапевтичних відносин. На діяльність і погляди Наумбург великий вплив зробило рух за розвиток дитячої творчості, який набирав чинності в США 1960-ті рр.. Для цього руху було характерно, зокрема, визнання творчого потенціалу, закладеного в кожній дитині що дозволяє їй висловлювати свої переживання у візуальних образах.
К. Юнгу безсумнівно належить велика роль в становленні тих форм психотерапії, які пов’язані з образотворчою творчістю пацієнтів. Хоча юнгіанський аналіз як такий ніколи не ототожнювався з арт-терапією, ідеї Юнга вплинули на мислення і форми роботи багатьох арт терапевтів, особливо тих, хто практикував у 1960-1970 рр.. Принципове значення мало те, що Юнг розглядав образотворчу творчість як такий вид діяльності, який надає великі можливості для вивчення особистого та колективного несвідомого. Творча діяльність пов’язувалася їм з тим процесом, який дозволяє подолати верховенство свідомості у психічному житті та досягти рівноваги між свідомістю та несвідомим. Юнг вірив у те, що, спираючись на свій творчий потенціал, пацієнт здатний досягти самозцілення. При такому розумінні образотворчої творчості аналізу відводилася другорядна роль і передбачалося, що за певних обставин пацієнт здатний самостійно працювати зі своїм несвідомим.